Début 2019, l'ASPCA Poison Control a signalé une augmentation de 765% des appels liés à l'ingestion de marijuana sur une période de 10 ans. La tendance ne s'est pas arrêtée : vers 2022, le centre a traité près de 11% d'appels supplémentaires liés à une possible ingestion de marijuana par rapport à l'année précédente, et a enregistré une hausse de près de 300% au cours des cinq dernières années. De son côté, la Pet Poison Helpline a connu une augmentation de 448% des cas liés à la marijuana sur six ans. D'ailleurs, les drogues récréatives ont fait leur entrée pour la première fois dans la liste annuelle des principaux toxiques pour animaux de compagnie de l'ASPCA.

Les chiens possèdent bien plus de récepteurs cannabinoïdes CB1 dans le cerveau que les humains. Plus précisément, ils présentent une densité de récepteurs CB1 nettement plus élevée dans le cervelet et le tronc cérébral — les zones qui contrôlent la coordination et les fonctions vitales — comparé aux humains, dont les récepteurs se concentrent surtout dans l'hippocampe, la région responsable de l'apprentissage et de la mémoire. Cette différence anatomique explique pourquoi le symptôme le plus fréquent chez les chiens intoxiqués est la perte de coordination (ataxie), et pourquoi, à fortes doses, cela peut affecter des fonctions aussi basiques que la respiration ou le rythme cardiaque.

Un total de 223 chiens ayant ingéré de la marijuana de manière avérée, ou ayant obtenu un résultat positif au THC lors d'un test multidrogues urinaire conçu pour l'humain, ont été étudiés cliniquement. L'âge moyen était de 1 an (fourchette : de 1 mois à 12 ans) — c'est-à-dire que les chiots et jeunes chiens, plus curieux et moins réticents à goûter de nouvelles choses, sont surreprésentés. Une donnée révélatrice sur le comportement humain : la majorité des propriétaires (68%) a d'abord nié la possibilité que leur chien ait été exposé — ce qui retarde le diagnostic et complique la prise en charge vétérinaire.

Une étude de 2018 a détecté du THC dans le sang d'un chat ayant été exposé à de la fumée de cannabis secondaire. Le félin a développé des états alternant agitation et apathie, chacun durant plusieurs minutes. Outre la fumée directe, il existe une seconde voie d'exposition peu intuitive : lorsque la fumée se dépose sur leur pelage, les chats ingèrent ces composés en se toilettant (en se léchant le poil), ce qui ajoute une voie d'exposition que beaucoup de propriétaires ne prennent pas en compte.

La dose orale létale probable dépasse 3 à 9 grammes de matière végétale dominante en delta-9-THC par kg de poids corporel du chien. Il n'existe pas de données publiées sur la dose létale médiane (DL50), et la létalité est extrêmement rare. Les recherches menées sur des chiens et des singes ont montré que des doses orales de delta-9-THC et de delta-8-THC comprises entre 3 000 et 9 000 mg/kg n'ont pas été létales, et tous les animaux se sont rétablis dans les 24 heures suivant l'ingestion. Cela signifie que le cannabis présente une marge de sécurité très large comparée à d'autres toxiques domestiques courants (comme le chocolat ou les anti-inflammatoires destinés aux humains) — le vrai problème n'est pas tant le risque de mort que le mal-être, la détresse de l'animal et de son propriétaire, ainsi que les risques associés aux comestibles contenant d'autres ingrédients toxiques.

Les animaux ayant ingéré des comestibles peuvent en outre être exposés à d'autres toxines présentes dans le même produit — comme le chocolat, le xylitol ou les raisins secs — sans compter le risque d'ingérer du papier aluminium ou d'autres matériaux d'emballage. En pratique clinique, cela est tout aussi important que le THC lui-même : des bonbons gélifiés au cannabis contenant du chocolat combinent deux toxiques distincts, et le xylitol (édulcorant courant dans les pâtisseries « healthy ») est mortel pour les chiens à des doses bien plus faibles que le THC.

Si l'ingestion est récente (dans les 1 à 2 heures), le vétérinaire peut induire des vomissements pour éliminer la toxine de l'organisme. Cependant, cela n'est pas toujours recommandé, car cela peut parfois aggraver les signes cliniques — c'est une décision qui revient exclusivement au vétérinaire, jamais au propriétaire à la maison.

Le traitement est en grande partie un traitement de soutien, comprenant l'administration de médicaments pour contrôler les vomissements et les nausées, une fluidothérapie intraveineuse, une thérapie thermique (réchauffer ou refroidir selon le cas, car une hypothermie peut survenir) et des soins infirmiers généraux. La plupart des chiens se rétablissent d'une intoxication à la marijuana en 24 à 72 heures avec un traitement adéquat, bien que les cas graves — notamment après l'ingestion de grandes quantités de THC ou si l'animal présente d'autres problèmes de santé — puissent devenir potentiellement mortels.

L'école vétérinaire de Cornell a mené un essai en double aveugle, contrôlé contre placebo, sur des chiens souffrant d'arthrose et de douleurs multi-articulaires. Seize chiens ont reçu de l'huile de CBD élaborée à partir de chanvre industriel ou une huile placebo toutes les douze heures pendant quatre semaines, selon un schéma croisé (crossover) avec une période de sevrage (washout) de deux semaines entre les phases.

La dose étudiée était de 2 mg/kg de CBD toutes les 12 heures. Les évaluations vétérinaires ont montré une diminution significative de la douleur et une augmentation de l'activité après le traitement à l'huile de CBD, et vétérinaires comme propriétaires ont rapporté l'absence d'effets secondaires à court terme. Plus de 80% des chiens souffrant d'arthrose ont montré davantage de confort et d'activité sous cette dose de CBD. L'étude a été financée par ElleVet Sciences, une entreprise qui fabrique des produits à base de chanvre pour animaux souffrant de problèmes articulaires et musculaires — une donnée pertinente pour contextualiser les résultats.

Le CBD n'est approuvé ni comme complément alimentaire ni comme médicament à usage vétérinaire en France, ce qui signifie qu'il n'est pas légal de l'administrer par voie orale aux animaux de compagnie en tant que produit réglementé — il n'existe aucun médicament vétérinaire autorisé contenant du cannabidiol. L'usage topique (externe) est en revanche autorisé, à condition que les produits contiennent moins de 0,2% de THC et soient spécifiquement étiquetés pour un usage cosmétique ou externe.

Si vous consommez du cannabis dans un foyer avec des animaux de compagnie : évitez de fumer dans des pièces fermées où ils se trouvent, conservez le cannabis et les comestibles dans des contenants hermétiques hors de leur portée, améliorez la ventilation des espaces où vous fumez, et contactez un vétérinaire si vous suspectez la moindre exposition, aussi minime soit-elle.

• Difficultés respiratoires ou respiration très lente.
• Perte totale de coordination, incapacité à se tenir debout ou coma.
• Température corporelle très basse (hypothermie) ou tremblements intenses.
• Convulsions.
• Rythme cardiaque anormalement lent ou irrégulier.
• Suspicion que le comestible contenait également du chocolat, du xylitol ou des raisins secs.
• Tout symptôme qui s'aggrave au lieu de s'améliorer après les premières heures.

En cas de doute, il est préférable d'appeler le vétérinaire par excès de précaution plutôt que d'attendre pour voir si l'animal s'améliore de lui-même.

Cet article a une vocation exclusivement informative et de réduction des risques, basée sur la littérature vétérinaire publiée. Il ne remplace pas l'évaluation d'un vétérinaire. Si votre animal a été exposé au cannabis sous quelque forme que ce soit, contactez immédiatement votre vétérinaire ou un centre d'urgence vétérinaire — n'attendez pas que les symptômes s'aggravent. Aucune donnée de cet article ne doit être interprétée comme une recommandation d'administrer du THC ou du CBD à un animal sans supervision vétérinaire.